Aan de overkant van de Xiang-rivier mengen enorme fabrieken mineralen tot de sterk bewerkte verbindingen die oplaadbare batterijen mogelijk maken.
Deze batterijen, meestal gemaakt van lithium, hebben de opkomst van mobiele telefoons en andere consumentenelektronica mogelijk gemaakt. Ze transformeren de auto-industrie en zouden binnenkort hetzelfde kunnen gaan doen voor zonnepanelen en windturbines die cruciaal zijn in de strijd tegen de klimaatverandering. China domineert hun chemische raffinage en productie.
Nu positioneert China zich om de volgende grote innovatie op het gebied van oplaadbare batterijen te bewerkstelligen: het vervangen van lithium door natrium, een veel goedkoper en overvloediger materiaal.
Natrium, dat over de hele wereld wordt aangetroffen als onderdeel van zout, wordt verkocht voor 1 tot 3 procent van de prijs van lithium en is chemisch zeer vergelijkbaar. Recente doorbraken zorgen ervoor dat natriumbatterijen nu jarenlang dagelijks kunnen worden opgeladen, waardoor een belangrijk voordeel van lithiumbatterijen wordt weggenomen. Ook de energiecapaciteit van natriumbatterijen is toegenomen.
En natriumbatterijen hebben een groot voordeel: ze behouden bijna al hun lading als de temperatuur ver onder het vriespunt daalt, iets wat lithiumbatterijen doorgaans niet doen.
In Changsha werken afgestudeerden van de lommerrijke campus van de Central South University aan natriumbatterijtechnologie in nabijgelegen onderzoekslaboratoria die worden gerund door bedrijven, waaronder de DuitseBASF, 's werelds grootste chemische fabrikant. Een van de eerste grote fabrieken voor natriumbatterijchemicaliën is al een paar blokken verwijderd van de laboratoria in aanbouw.
Chinese batterijmanagers zeiden in interviews dat ze het afgelopen jaar hadden ontdekt hoe ze natriumbatterijcellen zo vergelijkbaar konden maken met lithiumbatterijen dat ze met dezelfde apparatuur kunnen worden gemaakt. De Chinese gigant CATL, 's werelds grootste fabrikant van accu's voor elektrische auto's, zegt een manier te hebben ontdekt om natriumcellen en lithiumcellen te gebruiken in het accupakket van één elektrische auto, waarbij de lage kosten en weerbestendigheid van natriumcellen worden gecombineerd met het uitgebreide bereik van lithium cellen. Het bedrijf zegt nu bereid te zijn deze gemengde batterijpakketten in massa te produceren.